দুয়ারে কড়া নাড়ছে বিশ্বকাপ ক্রিকেটের ১১তম আসর। ক্রিকেট মহাযজ্ঞের এ আসর মাঠে গড়ানোর বাকি আর মাত্র ৫ দিন। আগামী ১৪ ফেব্রুয়ারি থেকে অস্ট্রেলিয়া-নিউজিল্যান্ডের ভেন্যুতে গড়াচ্ছে বিশ্ব সেরার লড়াই। এবার এতে অংশ নিচ্ছে ১৪টি দল। বিশ্বকাপের এই দলগুলোর ধারাবাহিক পরিচিতির ৬ষ্ঠ পর্বে আজ থাকছে আয়ারল্যান্ড।
টানা তৃতীয়বারের মত বিশ্বকাপের চূড়ান্ত পর্বে খেলবে জায়ান্ট কিলার খ্যাত আইরিশরা। ২০০৭ সালে ওয়েস্টইন্ডিজ বিশ্বকাপে প্রথম খেলতে এসেই প্রথম রাউন্ডের বাধা পেরিয়ে হইচই ফেলে দেয় আয়ারল্যান্ড।
পাকিস্তানকে ১৩২ রানে গুটিয়ে দিয়ে আয়ারল্যান্ড গ্রুপ পর্ব থেকে বিদায় নিশ্চিত করে ১৯৯২’র চ্যাম্পিয়নদের। বলা হয়, পরাজয়ের ধাক্কা সামলাতে না পেরেই আকস্মিকভাবে মারা যান পাকিস্তান দলের তৎকালীন কোচ বব উলমার।
এছাড়া গ্রুপ পর্বে জিম্বাবুয়ের সঙ্গে রোমাঞ্চকর ড্র করে তারা। এরপর সুপার এইটে টেস্ট খেলুড়ে দল বাংলাদেশকে হারায়। ২০১১ বিশ্বকাপে ভারতের বেঙ্গালুরুতে অনুষ্ঠিত গ্রুপ পর্বের ম্যাচে ইংল্যান্ডকে ৩ উইকেটে হারিয়েছিল আয়ারল্যান্ড।
ওই ম্যাচে ইতিহাস গড়েছিলেন কেভিন ও’ব্রেইন। মাত্র ৫০ বলে সেঞ্চুরি করে বিশ্বকাপের দ্রুততম সেঞ্চুরির রেকর্ড গড়েছিলেন তিনি। এই সেঞ্চুরির উপর ভর করে ৩২৮ রানের বিশাল টার্গেট তাড়া করে জয় পায় আয়ারল্যান্ড। গত দুই বিশ্বকাপেই তারা চমক দেখিয়েছে।
দুটি বিশ্বকাপ খেলে এ পর্যন্ত আয়ারল্যান্ডের অর্জন মোট ১৫ ম্যাচ খেলে ৪টি ম্যাচে জয়, ১০টি ম্যাচে পরাজয় এবং একটি ম্যাচ টাই।
আইসিসি ওয়ার্ল্ডকাপ লীগ চ্যাম্পিয়নশিপের সেরা দল হিসেবে এবারের বিশ্বকাপে খেলতে আসা আয়ারল্যান্ড দলে প্রতিভার কমতি নেই। এই দলটির বেশিরভাগ ক্রিকেটারই ইংলিশ কাউন্টি ক্রিকেটে নিয়মিত খেলেন। আয়ারল্যান্ডের মূল ভরসা তাদের ব্যাটিং।
দলে আছেন মারকুটে অলরাউন্ডার কেভিন ও’ব্রেইন, তার বড় ভাই নেইল ও’ব্রেইন যিনি বিশ্বকাপে আয়ারল্যান্ডের পক্ষে সর্বাধিক রান সংগ্রাহক। এ ছাড়া অভিজ্ঞ ক্রিকেটার উইলিয়াম পোর্টারফিল্ড, পল স্টারলিং ও সাবেক ইংলিশ ক্রিকেটার এড জয়সে ব্যাটিংয়ে আইরিশদের ভরসার প্রতীক।
সবচেয়ে মজার ব্যাপার হচ্ছে ইংল্যান্ড ক্রিকেট দলকে বিশ্বকাপে নেতৃত্ব দিতে যাওয়া ইয়ান মরগ্যানও কিন্তু আইরিশ ক্রিকেটার। নিজ দেশের হয়ে ২৩ টি ওয়ানডেও খেলেছেন তিনি।
বোলিংয়ে দুর্বলতা ঢাকতে অস্ট্রেলিয়ান গতি তারকা ব্রেট লিকে বোলিং কোচ হিসেবে নিয়োগ দিয়েছে আয়ারল্যান্ড দল। আয়ারল্যান্ডের বোলারদের কাছে লি’র বোলিং ও অস্ট্রেলিয়ার কন্ডিশন সম্পর্কিত পরামর্শ বিশেষভাবে উপকৃত হবে বলে আশা প্রকাশ করেছে তারা।
এবারের বিশ্বকাপে গ্রুপ ‘বি’তে খেলবে আইরিশরা।
বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বে তাদের প্রতিপক্ষ হচ্ছে দক্ষিণ আফ্রিকা, ভারত, পাকিস্তান, ওয়েস্ট ইন্ডিজ, সংযুক্ত আরব আমিরাত ও জিম্বাবুয়ে। আইসিসি ওয়ানডে র্যাংকিংয়ে ১২তম অবস্থানে আছে ইউরোপের ২য় সেরা এই দলটি। আয়ারল্যান্ডের প্রথম লড়াই ১৬ই ফেব্রুয়ারি নিউজিল্যান্ডের নেলসন ভেন্যুতে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে।
এক নজরে আয়ারল্যান্ড দল
বিশ্বকাপে অংশগ্রহন: ২০০৭, ২০১১
সেরা সাফল্য: ২০০৭ সালে সুপার এইট
এবারের বিশ্বকাপ স্কোয়াড: উইলিয়াম পোর্টারফিল্ড (অধিনায়ক), অ্যান্ড্রু বালব্রিন, পিটার চেইস, অ্যালেক্স কুসাক, জর্জ ডকরেল, এড জয়সে, অ্যান্ড্রু ম্যাকব্রিন, জন মুনেই, টিম মুরতাগ, কেভিন ও’ব্রেইন, নেইল ও’ব্রেইন, পল স্টারলিং, স্টুয়ার্ট থম্পসন, গেরি উইলসন (উইকেটরক্ষক), ক্রেইগ ইয়াং
যারা নজর কাড়তে পারেন: কেভিন ও’ব্রেইন, উইলিয়াম পোর্টারফিল্ড।