একমুখ ধবধবে সাদা দাড়িগোঁফ আর লালা জামা লাল টুপি পড়া মোটাসোটা আদুরে বুড়ো সান্তা ক্লজকে কে না চেনে? ক্রিসমাস এলেই আর সান্তা তার উপহার বিলিয়ে দিতে এলো না এও কী সম্ভব?
শিশুদের বিশ্বাস, ক্রিসমাস আসার আগে থেকেই সান্তা ভালো শিশু আর দুষ্টু শিশুদের তালিকা তৈরি করে রেখে লক্ষ্ণী শিশুদের জন্য চকোলেট, মিষ্টিসহ নানা উপহারে ব্যাগ গুছিয়ে নেন।
তারপর ক্রিসমাসের আগের রাতে তার সেই উত্তর মেরুর বাড়িটি ছেড়ে বেরিয়ে পড়েন। বলগাহরিণে টানা স্লেজগাড়িতে চেপে ঘণ্টাধ্বনি বাজাতে বাজাতে পৃথিবীর সব ভালো শিশুদের কাছে ক্রিসমাসের উপহার পৌঁছে দেন।
শিশুরা বিশ্বাস করে, ক্রিসমাসের আগের রাতে বাড়ির চিমনি বেয়ে সান্তা শিশুদের ঘরে ঢুকে তাদের জন্য উপহার রেখে যান। আর সে বিশ্বাস থেকেই শিশুরাও সান্তার বলগাহরিণটির খাবার হিসেবে ঘরের সামনে খড় সাজিয়ে রাখে।
তবে শিশুদের এমন সরল বিশ্বাসে যতই হাসি পাক না কেন, সান্তা ক্লজ বা সেইন্ট নিকোলাস কিন্তু নেহাতই কাল্পনিক চরিত্র নয়। খ্রিস্টীয় তৃতীয় শতাব্দীতে গ্রীক শাসনাধীন তুরস্কের উত্তর উপকূলীয় এলাকায় পাতারা নামের গ্রামে এক সম্ভ্রান্ত পরিবারে সেইন্ট নিকোলাস বা সান্তা ক্লজ জন্ম নেন। খুব অল্প বয়সেই তিনি তার বাবা-মা’কে হারান।
যীশুর অমর বাণী,“ তোমার যা আছে তাই দরিদ্রের উপকারে কাজে লাগাও “– এই নীতি অনুসরণ করে তিনি তাঁর সমস্ত সম্পত্তি গরীব-দুখীদের কল্যাণে খরচ করেন। কথিত আছে যে তার জীবিতাবস্থায় মহামারী ছড়িয়ে পড়লে তিনি নিজের সর্বস্ব বিলিয়ে দেন আর্তদের সেবা করতে গিয়ে।
এভাবেই তার জনপ্রিয়তা এবং দানশীলতার খ্যাতি ছড়িয়ে পড়ে সবার মুখে মুখে। তার মৃত্যুর পরও তার আত্মত্যাগ এবং পরোপকারীতা নিয়ে নানা কাহিনী লোকের মুখে মুখে ঘুরে বেড়াতো ।
তার মৃত্যু দিবসটি সাধারণ মানুষ শ্রদ্ধার সাথে স্মরণ করতো বছরের পর বছর, এমনকি কয়েক শতক ধরেও। অনেক বছর পর, উনবিংশ শতাব্দীতে আমেরিকা এবং কানাডায় আবারো সান্তা ক্লজ বা সেইন্ট নিকোলাস জনপ্রিয়তা অর্জন করেন “A visit from St. Nicholas” কবিতাটির মাধ্যমে।
বিংশ শতাব্দীতে জনপ্রিয় ইংরেজি গান , “ Santa claus is coming to town” এর মাধ্যমে আবারো সান্তার জনপ্রিয়তা শিশুদের মাঝে ব্যাপকতা পায় এবং সেটা এখনো চলে আসছে। প্রতিবছর তাই ক্রিসমাস এলেই শিশুরা অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করে সান্তার আগমন এবং উপহারের প্রত্যাশায় ।