উত্তর আয়ারল্যান্ডের মোউর্ন পর্বতমালায় (Mourne mountains) ভূতত্ত্ববিদেরা rare earth elements (REE) বা ‘দুর্লভ মৃত্তিকা উপাদান’এর সন্ধান পেয়েছেন।
জটিল ধাতু হিসেবেও পরিচিত এসব উপাদান মূলত উচ্চ প্রযুক্তিসম্পন্ন বৈদ্যুতিক যন্ত্র যেমনঃ বায়ুকল এবং বৈদ্যুতিক গাড়ি নির্মাণে ব্যবহৃত হয়।
তবে বিজ্ঞানীদের বিশ্বাস এসব উপাদান যতটা না শিল্প-কারখানার জন্য উপকার বয়ে আনবে তার চেয়ে বেশি তাৎপর্যপূর্ণ হবে বৈজ্ঞানিক ক্ষেত্রে। এ কারণে ২০১২ সাল থেকেই মোউর্ন পর্বতমালাকে সংরক্ষিত এলাকা হিসেবে ঘোষণা দেয়ার পরিকল্পনা চলছে।
Geological Services of Northern Ireland (GSNI) এর ড. মার্ক কুপার জানান, উত্তর আয়ারল্যান্ড অঞ্চলে নদীর পানি, পলি এবং মাটি নিয়ে গবেষণা চালাতে গিয়ে সর্বপ্রথম এ বিষয়টি নজরে পড়ে তাদের। তবে বর্তমানে এ এলাকায় এসব উপাদান নিয়ে গবেষণা চালাচ্ছে ইউনিভার্সিটি অফ এক্সটার’-এর ক্যামবোর্ন স্কুল অফ মাইনস’-এর গবেষকেরা।
কীভাবে এসব দুর্লভ মৃত্তিকা উপাদান গঠিত হয় এবং কোথায় কোথায় এসব উপাদান পাওয়ার সম্ভাবনা থাকতে পারে সেসব নিয়েই গবেষণা চালাচ্ছেন তারা।
মোউর্ন পর্বতমালায় আরও ধাতু অনুসন্ধানের কাজ চলছে। এখন পর্যন্ত যে পরিমাণ ধাতু পাওয়া গিয়েছে তাতে ধাতু উত্তোলন যথেষ্ট ব্যয়সাপেক্ষ হবে বলে গণমাধ্যমকে জানিয়েছেন তারা।
Rare earth elements (REE) বলতে রাসায়নিক পর্যায় সারণীর মোট ১৫টি উপাদানকে বুঝায়। এদেরকে একত্রে ল্যান্থানাইডস নামেও উল্লেখ করা হয়।
এসব উপাদান বেশিরভাগ ক্ষেত্রে ব্যবহৃত হয় বৈদ্যুতিক যন্ত্র তৈরিতে যেমনঃ স্মার্টফোন, লেজার, ক্যামেরা এবং টেলিস্কোপের লেন্স, গাড়ির যন্ত্রাংশ, এরোপ্লেনের ইঞ্জিন, টেলিভিশন এবং কম্পিউটারের স্ক্রিন, মোটর এবং জেনারেটরের থাকা শক্তিশালী চুম্বক ইত্যাদি।
সমগ্র পৃথিবীতে যতো REE উপাদান আছে তার মধ্যে ৯০ শতাংশই পাওয়া যায় চীনে। ২০১০ সাল থেকে চীন এসব উপাদান রপ্তানিতে সীমাবদ্ধতা জারি করে, ফলে এসব উপাদানের উপর নির্ভরশীল শিল্পকারখানাগুলো চীনে স্থানান্তরিত করা হয়।
কিন্তু ২০১৩ সালে বিশ্ব বাণিজ্য সংস্থা চীনের এরূপ রপ্তানি সীমাবদ্ধতাকে অবৈধ ঘোষণা করলে চীন এসব নিষেধাজ্ঞা উঠিয়ে নেয়। প্রযুক্তির ক্রমবর্ধমান উন্নয়ন এবং অত্যাধুনিক বায়ুকল এবং ইলেক্ট্রনিক গাড়ির মত জিনিস তৈরিকে সহজ করার জন্যই এমনা করা হয়েছে বলে তারা জানান।