ইথিওপিয়া-সুদান সীমান্তে নতুন করে সম্প্রতি সিংহের দেখা পাওয়ায় উচ্ছসিত পরিবেশ সংরক্ষকেরা। আফ্রিকার অনেক অঞ্চল থেকেই বিলুপ্ত হয়ে গিয়েছে এই বনের রাজা।
উত্তরপশ্চিম ইথিওপিয়ায় অবস্থিত অ্যালাটাশ ন্যাশনাল পার্কে দেখা গিয়েছে এই সিংহ। তবে এই প্রজাতির সিংহ এই অঞ্চলে আগে দেখা যায়নি। অক্সফোর্ড ইউনিভার্সিটির একদল বন্যপ্রাণী সংরক্ষক এই সন্ধান পেয়েছেন।
গবেষক দল প্রথমে স্থানীয়দের কাছ থেকে খবর পায় এ ব্যাপারে। পরবর্তীতে পায়ের ছাপ দেখে সেটি নিশ্চিত হয়। এরপর তারা ক্যামেরা ট্র্যাপ ব্যবহার করে সিংহের ছবি তুলতে সক্ষম হয়। তাদের ধারণা এই সিংহগুলো ইথিওপিয়ার সীমান্ত সংলগ্ন সুদানের দিন্দার ন্যাশনাল পার্কেও অবস্থান করছে।
গবেষকদল ধারণা করছেন, এই অঞ্চলে এই প্রজাতির সিংহ রয়েছে কমপক্ষে ২০০টি। শুধুমাত্র অ্যাটলাশ পার্কের সীমানার ভেতরেই ২৭ থেকে ৫৪টি সিংহ রয়েছে বলে দাবি তাদের।
‘বর্ন ফ্রি’ নামক বন্যপ্রাণী সংরক্ষক দল এই আবিষ্কারকে ‘অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ’ বলে দাবি করছেন। গত কয়েক দশকে আফ্রিকান সিংহের সংখ্যা কমে গিয়েছে আশঙ্কাজনক হারে। বিংশ শতকের শুরুর দিকে এই সিংহের সংখ্যা ছিল প্রায় ৫ লাখ যা ১৯৫০ সালের দিকে কমে এসে দাঁড়িয়েছে মাত্র ২ লাখে, অর্থাৎ কমে গিয়েছে অর্ধেকেরও বেশি। কর্তমানে এই আফ্রিকা মহাদেশে বেঁচে আছে মাত্র ২০ হাজারের মত সিংহ। এদের বেশিরভাগই দেখা যায় বতসোয়ানা, নামিবিয়া, জিম্বাবুয়ে এবং দক্ষিন আফ্রিকাতে।